A produção de energia nuclear consiste na divisão de um átomo, usando materiais altamente radioactivos, como o urânio.

A energia nuclear provém da fissão nuclear do urânio, do plutónio ou do tório. Esta energia pode, ainda, ser gerada através da fusão nuclear do hidrogénio.

A energia é libertada do núcleo dos átomos quando estes, através de processos artificiais, são levados para condições instáveis. Estes processos podem conduzir à criação de energia térmica, mecânica, de radiação, constituindo-se uma única energia primária que tem essa diversidade na Terra.

Nuclear e ambiente

Embora suscite sempre opiniões contraditórias, esta fonte energética traz benefícios para a sociedade, nomeadamente devido às suas aplicações na medicina, indústria, agropecuária ou ambiente.

Os acidentes ambientais dizem respeito a acidentes relatados pela História e com o fim dado ao lixo atómico. Os resíduos ficam no reactor, onde ocorre a queima de urânio ou a fissão do átomo. Estes resíduos apresentam níveis bastante altos de radiação, pelo que têm de ser armazenados em recipientes metálicos bem protegidos por caixas de concreto, que são posteriormente lançados ao mar.

Os acidentes acontecem quando existe libertação de material radioactivo do reactor, levando à contaminação do ambiente. Como consequência destes acidentes, podem surgir doenças como cancros, levando à morte de seres humanos, vegetação e animais. Estas repercussões não se verificam apenas junto à central, mas podem ocorrer, também, a centenas de quilómetros.

Vantagens:

- não contribui para o efeito de estufa (principal);
- não polui o ar com gases de enxofre, nitrogénio, particulados, etc.;
- não utiliza grandes áreas de terreno: a central requer pequenos espaços para sua instalação;
- não depende da sazonalidade climática (nem das chuvas, nem dos ventos);
- pouco ou quase nenhum impacto sobre a biosfera;
- grande disponibilidade de combustível;
- é a fonte mais concentrada de geração de energia
- a quantidade de resíduos radioactivos gerados é extremamente pequena e compacta;
- a tecnologia do processo é bastante conhecida;
- o risco de transporte do combustível é significativamente menor quando comparado ao gás e ao óleo das termoelétricas;
- não necessita de armazenamento da energia produzida em baterias;

Desvantagens:

- necessidade de armazenar o resíduo nuclear em locais isolados e protegidos;
- necessidade de isolar a central após o seu encerramento;
- é mais cara quando comparada às demais fontes de energia;
- os resíduos produzidos emitem radiactividade durante muitos anos;
- dificuldades no armazenamento dos resíduos, principalmente em questões de localização e segurança;
- pode interferir com ecossistemas;
- grande risco de acidente na central nuclear.



Combustíveis fósseis

Os combustíveis fósseis resultam de um processo muito lento de decomposição das plantas e dos animais, ou seja, da matéria orgânica. Este processo de transformação durou milhões de anos e originou o carvão, o petróleo e o gás natural. É devido a este longo período de tempo necessário à sua formação que dizemos que os combustíveis fósseis não são renováveis: uma vez gastos, a humanidade não disporá deles tão cedo. O impacto dos combustíveis fósseis no ambiente é prejudicial. A sua queima origina produtos de combustão, que poluem o ar a nível local e regional, entre os quais o dióxido de carbono, que contribui para o efeito de estufa a nível global, o qual está na origem das alterações climáticas. A sua prospecção e transporte têm também impactes negativos no ambiente.

Gás Natural

O gás natural é um combustível de origem fóssil. O gás natural é mais leve que o ar (o que é vantajoso para as condições de segurança), sendo constituído maioritariamente por metano. O metano é um composto químico simples constituído por átomos de carbono e hidrogénio. A sua fórmula química é o CH4. Este gás é altamente inflamável e encontra-se em reservatórios subterrâneos. Para ser aproveitado, é necessário ser bombeado e transportado.
O gás natural é, entre os combustíveis fósseis, aquele cuja queima menor impacto tem no ambiente: produz cerca de 40% menos dióxido de carbono do que o petróleo, para igual conteúdo energético, quase nenhum óxido de enxofre e nenhumas cinzas.

Petróleo

O petróleo é um combustível de origem fóssil, sendo formado por uma mistura complexa de hidrocarbonetos. Encontra-se impregnado em rochas porosas, associado ao gás natural e à água, designando-se estes locais por jazidas de petróleo. A taxa (ou velocidade) do consumo de petróleo é muito superior à da sua formação, pelo que actualmente se caminha na direcção do seu esgotamento.



Carvão

O carvão é um combustível de origem fóssil, consistindo numa substância preta e rígida, parecida com uma pedra. Na sua composição entram o carbono, o hidrogénio, o oxigénio, o azoto e diversas quantidades de enxofre. Entre os vários tipos de carvão refira-se a antracite, a hulha e a lenhite, obtidos através da exploração mineira. O carvão é o recurso energético de origem fóssil mais abundante mas é também o mais poluente: produz 1,37 vezes mais de dióxido de carbono do que o petróleo, para igual conteúdo energético, emitindo também quantidades significativas doutros poluentes do ar, em particular os óxidos de azoto (NOx), os óxidos de enxofre (SOx) e cinzas.
Do carvão podem ainda obter-se outras fontes energéticas, nomeadamente o coque, o gás de carvão e o gás de cidade.